五集团军开始大撤退。在逃跑过程中，霞飞还命令创建一个新的集团军，即第六集团军，用于机动进攻。另外，他很镇静，每天吃两顿美餐，以及每晚十点准时睡觉的习惯从来没有改变。

　　霞飞还避免接电话，他的命令是由副官通过电话发布的，副官也接听所有打来的电话，这样给他以思考的机会。有时一位重要的部长要他亲自接电话，他也设法推托。除了听电话以外，他既不回答，也不评论；事实上，他几乎从不表示任何态度。他对任何信询问战况的电报或正式备忘录，显出同样不信任，他像是一个狡猾的乡巴佬，多疑地拒绝在任何书面上签字。

　　于是，在炎热的天气中，成千上万的法军开始向南跋涉，疲惫地开始逃命。英国远征军搞不清楚战况，见上百万的法军溃逃，也随着法军一路狂奔，十三天后撤了305公里。法军参谋长霞飞原本打算法军逃到索姆河后，等待时机反扑，但德军很快就追到了索姆后，法军没有时间构筑战事设施，只好放弃反扑，继续后撤。

　　9月2日，德军就逼近了巴黎。为了保险起见，法国政府迁往了波尔多，这引发了法国一场不小的政治危机。

　　巴黎危急，法国陆军部长阿道夫梅西米于命令法军参谋长霞飞立即派遣一支至少有三个军的军队，到巴黎的掘壕野营去保证防卫。梅西米对实际情况的不了解，因为霞飞习惯上对政府隐瞒不利的消息。霞飞拒不执行梅西米派遣三个军的命令，坚决主张他需要每一个士兵来阻止德军的前进。他答应派遣军队，但只有在巴黎立即受到威胁的时候。

　　霞飞还给梅西米建议，建议法国宣布巴黎为不设防城市，不同德军斗争就投降，然后诱德军到巴黎，让首都处于军事区域，再关门打狗。

　　梅西米坚决反对这一建议。到了8月31日，法国政府计划迁往波尔多，巴黎的防务交给了已经退休的老将军加利埃尼。为了死马能当活马医治，法国政府给予了加利埃尼将军几乎独断的权力。

　　加利埃尼提出保卫巴黎需要更多军队，法国内阁政府命令法军参谋长霞飞把新组建的第六集团军交给加利埃尼指挥，霞飞不想交出手里的任何军队，他回电法国政府说：“德军不是几天时间到得了巴黎的，我们再等等看。”

　　实际上，1909年9月3日，德军第一集团军30万人已经到达了离巴黎15公里的地方，德国的军队在郊区都能清楚地看清矗立在巴黎战神广场的埃菲尔铁塔

　　巴黎告急但法国的老将加利埃尼和霞飞是完全不同的两种人，他是一位富有想象力的战略家，他的无限精力使人看不出他的年龄和衰退的健康。在早些时候，他担任过马达加斯加总督，霞飞在那里只是他的部下。加利埃尼面对巴黎这座一半防务已经荒废的城市，没有气馁，他对惊慌的数百万市民发表了一场充满勇气和信心的演说：“伟大的法兰西共和国政府的成员，已经离开巴黎，去给法国国防以新的动员，我受命保卫巴黎和抵抗德国入侵者，这个责任，我将用生命贯彻到底同胞们，请和我一起，用生命和鲜血捍卫巴黎”

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